Van Aert vence em vermelho na chegada ao sprint em Castelo Branco

A terceira etapa da La Vuelta a España 2024 encerrou sua jornada em Portugal antes de entrar na Espanha com um novo sprint. Depois de ficar com um gosto amargo na segunda etapa, desta vez sim, Wout van Aert venceu Groves para erguer os braços vestido com a camisa vermelha de líder desta Vuelta. O belga comemora assim sua primeira vitória na La Vuelta em uma temporada em que estava resistente.

Euskaltel e Kern Pharma voltam a ser os mais combativos

O pelotão encarava a terceira etapa desta Vuelta com um novo líder após o dia de descanso ativo que tiveram ontem. À frente deles esperava um percurso de 191 quilômetros que ligava as cidades portuguesas de Lousã e Castelo Branco. Na última etapa em Portugal antes de entrar na Espanha, todos esperavam um final em sprint, já que a etapa oferecia apenas duas armadilhas para os homens rápidos do pelotão na forma de subidas pontuáveis: o Alto de Teixeira, de segunda categoria, e o Alto de Alpedrinha, de quarta.

Talvez por isso ninguém se animou. Novamente foram dois dos times convidados nesta Vuelta que buscaram a fuga. E novamente foram Luis Ángel Maté, da Euskaltel, e Ibon Ruiz, da Kern Pharma, protagonistas solitários na fuga de ontem em direção a Ourem. Desta vez, sim, encontraram pelo menos a colaboração de seus companheiros Unai Iribar (Euskaltel) e Xabier Isasa (KernPharma), que os ajudaram a abrir distância no pelotão. Ninguém por trás teve intenção de segui-los.

Somente quando os escapados já tinham três minutos, saltaram do pelotão Stefan Küng, Kasper Asgreen e Victor Campenaerts. No entanto, para evitar problemas maiores, o grupo do líder não deu chance ao ataque dos três grandes rodadores e após neutralizá-los, permitiu que a distância com os escapados subisse para 4 minutos. Na frente, Maté passou na frente no primeiro ponto montanhoso no Alto de Teixeira. O sempre combativo corredor de Marbella, que se aposentará no final desta temporada, leva o prêmio de subir ao pódio como líder da montanha, camisa que até agora era usada pelo suíço Stefan Küng. Bom prêmio para a equipe basca.

A partir daí, um Alpecin muito ambicioso reduziu a distância com os escapados para menos de dois minutos até que o Visma Lease a Bike disse basta e fez valer sua influência. Krusvik, gregário de Kuss, se colocou ao lado dos corredores que puxavam o pelotão e pediu para reduzir o ritmo a 90 quilômetros da meta. A partir daí, o pelotão diminuiu a velocidade e a distância dos quatro escapados oscilou sempre entre 2 e 3 minutos até se aproximarem do sprint intermediário. Wout Van Aert, com a camisa vermelha, venceu o sprint do pelotão.

Alpecin e Visma Lease a Bike se revezaram na liderança do pelotão na abordagem à última subida. Entre os escapados, Isasa coroou em primeiro lugar o Alto de Alpedrinha. O basco decidiu seguir em frente sozinho, mas com o impulso vindo de trás, chegar e erguer os braços na meta parecia uma quimera. Efetivamente, o pelotão neutralizou o corredor da Euskaltel a 20 quilômetros da meta.

Com o pelotão reunido, as equipes dos líderes e dos sprinters assumiram a liderança. Ao contrário da chegada a Ourem, Castelo Branco era uma chegada mais favorável para os velocistas puros, sem subidas íngremes. Campenaerts tentou atacar o grupo a 1,5 quilômetros da meta, mas os sprinters queriam a etapa. A 200 metros da meta, Van Aert arrancou com força em primeiro lugar. Groves o seguiu, mas nunca conseguiu superá-lo. O belga ergueu os braços na meta vestido de vermelho como líder da La Vuelta e assim conquista sua primeira vitória na La Vuelta. O Visma Lease a Bike, grande dominador do ano passado, também abre sua conta.

Para a próxima etapa, a corrida deixa as terras portuguesas e chega à Espanha. E com isso chegará a montanha. A etapa 4 levará os corredores de Plasencia até Pico Villuercas, em um dia em que os corredores terão que percorrer 167 quilômetros e inclui quatro montanhas pontuáveis. Desde o início, o percurso será ascendente, com uma montanha de segunda categoria e outra de primeira nos primeiros 50 quilômetros, destacando a subida ao Piornal. Provavelmente, a fuga será a protagonista nessas subidas iniciais antes de enfrentar a exigente subida final ao Pico Villuercas, com um trecho de 3 quilômetros em cimento e com inclinações entre 15 e 16%.

Classificação da etapa:

1. Wout van Aert (Visma)
2. Kaden Groves (Alpecin)
3. Jon Aberasturi (Euskaltel-Euskadi)
4. Arne Marit (Intermarché)
5. Pavel Bittner (DSM)

Classificação geral: 

1. Wout van Aert (Visma-Lease a Bike)
2. Brandon McNulty (UAE Team Emirates) a 0:13
3. Mathias Vacek (Lidl-Trek) a 0:15