De uma fábrica de picles à vanguarda do ciclismo: a história de Cannondale

Às vezes, as empresas são semelhantes aos seres humanos. Por exemplo, alguns não sabem o que querem ser 'quando crescerem' até que, um dia, quase por acaso, descobrem sua 'vocação'. É o caso de uma marca mítica que, há meio século, revolucionou repetidamente o mundo do ciclismo. Mas, no início, eles só sabiam que queriam inovar, e por isso começaram com materiais de construção, motores (amônia!), ar condicionado, bolsas.... Até que finalmente chegaram às bicicletas. Tem sido 50 anos de design e vanguarda que marcam a história da Cannondale. Um autêntico carrossel que vale a pena conhecer.

Cannondale, nascida sobre a fábrica de picles

O ano era 1971 quando Joe Montgomery, Murdoch MacGregor e o engenheiro Ron Davis fundaram sua empresa na pequena cidade de Wilton, na zona rural de Connecticut. Embora existam várias lendas fundadoras a respeito desse nome, é muito provável que tenham decidido batizá-la em homenagem à estação de trem que viram das janelas de seus primeiros escritórios, a Cannondale, que ainda existe (e cuja silhueta estava em sua logo durante muito tempo).

Dizemos escritórios, mas isso começou em um ambiente mais modesto, como convém a qualquer boa história de empreendedores americanos. Não, não estava em uma garagem no estilo do Vale do Silício, mas em um loft acima da fábrica de picles da Sra. Forrester.

No início, eles faziam pré-fabricado de concreto para construção. Então, eles começaram a procurar setores onde pudessem desenvolver seu amor pela inovação: equipamentos de camping, ar condicionado e até tiveram um projeto que consistia em um motor que funcionava com amônia. Mas logo eles lançaram o produto que mudaria suas vidas para sempre: o reboque para bicicleta 'Bugger'.

Foi um verdadeiro sucesso de público..., mas ainda mais foram as bolsas e alforjes que eles desenharam para acompanhá-lo. E, finalmente, encontrando seu caminho, era isso que Cannondale era ao longo dos anos 70. Até Montgomery decidir que permanecer nesse pequeno nicho era muito pouco: ele queria fazer bicicletas e queria que elas fossem completamente diferentes de qualquer outra coisa lá fora nesse momento.

"Foram anos de criatividade e imaginação em todo o mundo, mas o ciclismo ainda era muito tradicional, muito convencional, seguindo uma espécie de manual. Nossos fundadores acreditavam que havia uma maneira melhor de fazer as coisas, então jogamos fora o manual e abrimos um novo caminho. Não tomamos nada como garantido, e desde o primeiro dia trabalhamos para sermos pioneiros em materiais, ergonomia e tecnologia", lembram hoje na empresa. E não exageram.

O Alumínio, a grande aposta da Cannondale

Joe Montgomery deu ao engenheiro Todd Patterson o desafio de criar uma bicicleta totalmente nova, e em 1983 ela finalmente veio à tona. Era a ST-500, um modelo de cicloturismo (para mostrar as malas), e logo depois veio um modelo de estrada. Ambos os quadros eram feitos de alumínio, uma decisão arriscada e inovadora para a época, mas que estaria vários anos à frente da revolução que estava por vir.

Apenas 12 meses depois, em 1984, chegou sua primeira mountain bike, a SM-500. Também de seu fetiche por metal, é claro. Anúncios da época (como o que você vê acima) mostram como a empresa ostentava e o que isso implicava. Comparado aos tubos mais finos das bicicletas de aço, o alumínio (mais rígido e mais leve) permitia que fossem superdimensionadas, o que por sua vez tornava o quadro mais bonito e moderno.

Foi assim que, no início dos anos 90, surgiu uma gama já mítica: a CAAD, cujo nome foi inspirado na utilização do design por computador (embora signifique oficialmente Cannondale Advanced Aluminium Design), e que ainda segue dando guerra na sua décima terceira geração.

Um dos ciclistas que mais contribuiu para torná-las conhecidas foi Mario Cipollini, que em sua passagem pela Saeco transformou suas Cannondales personalizáveis ?? (dependendo da camisa que usava, uma verdadeira novidade na época) em uma lenda entre os fãs. Embora, naquela época, a marca já tivesse dado um passo adiante, e foi uma das primeiras a experimentar a fibra de carbono, o que levaria à primeira versão da Synapse em 2006.

Embora exatamente a primeira Cannondale a usar fibra de carbono tenha sido a Super V Raven em 1997, uma MTB de suspensão total feita de fibra de carbono com um esqueleto de alumínio e magnésio e um triangulo traseiro de alumínio.

Legendas em vermelho e amarelo

Mas se há um ano que muda tudo, foi 1994. No momento em que decidiram criar sua própria equipe de mountain bike, a lendária Volvo-Cannondale. Nela correram as maiores estrelas deste esporte da época, como o grande Tinker Juárez, Christoph Sauser, Cadel Evans, Alison Sydor ou Missy Giove, e que ajudaram muito a estabelecer modelos como o Super V, Delta V, CAAD3 ou CAAD4 no imaginário coletivo dos fãs, como algumas das mais cobiçadas dos anos 90. Um dos melhores conjuntos que nunca tivemos a oportunidade de desfrutar (e não esqueçamos que, 15 anos depois, eles também teriam uma de estrada: a antiga Liquigas, com gigantes como Vincenzo Nibali ou Peter Sagan).

No entanto, nem tudo foram flores para Cannondale na virada do século passado. A empresa se expandiu para outros ramos, como motocicletas, mas esse movimento não deu certo para eles, e eles faliram em 2003. Foi então que o fundo Pegasus assumiu, e voltou a se concentrar em bicicletas, e em 2008 vendeu ao grupo canadense Dorel, também dono da Mongoose e GT. Nesse momento, a fabricação dos quadros foi transferida para Taiwan, embora a própria empresa tenha retornado 'a casa'.

Uma vez que a fabricação mudou para a Ásia (um processo que durou vários anos a partir de 2006 em alguns modelos), a sede mudou para Wilton junto com as outras marcas do grupo GT, Mongoose, Schwinn, etc.

Apenas alguns meses atrás, foi escrita a última página desta história de negócios, quando o conglomerado holandês Pon Holdings (que já possuía Cervélo e Santa Cruz) comprou todas as suas marcas de bicicletas a Dorel por US$ 810 milhões, ou cerca de € 700 milhões. Mas o que certamente continuaremos vendo, seja quem for o dono de suas ações, é uma história de inovação que continua. Existe, por exemplo, o sistema inteligente SmartSense que eles acabaram de apresentar.

E também no campo dos componentes eles foram revolucionários. Há, por exemplo, o sistema de movimento central BB30, que eles inventaram em 2000 e que foi adotado por muitas marcas desde então. Ou a Lefty, a primeira suspensão de um lado, que era excepcionalmente leve, rígida... e cujo design era tão inovador, claro. De fato, muito poderia ser escrito sobre as contribuições da Cannondale para as suspensões.

Entre suas últimas reviravoltas está a Slate, uma bicicleta que, em meados de 2015, se adiantou a explosão da gravel. Ou a grande reforma que a Supersix Evo sofreu em 2019. A pergunta agora seria: o que nos resta ver no futuro vindo de Connecticut? Certamente mais de uma surpresa.