Groves vence em Santander e empata com Van Aert

Terceira vitória de Groves na Volta a Espanha 2024. O sprinter da Alpecin venceu na chegada a Santander e superou todos os seus rivais na linha de meta. O sprinter iguala as vitórias de Van Aert na edição da Volta após a retirada do seu rival na etapa em direção a Lagos de Covadonga.

Groves iguala a Van Aert

O dia começou com um pelotão tranquilo que permitiu a fuga do dia sem maiores complicações. Os corajosos que se lançaram à frente foram Jonas Gregaard (Lotto Dstiny), Thibault Guernalec (Arkéa-Samsic), Thomas Champion (Cofidis) e Xabier Isasa (Euskaltel-Euskadi). Desde os primeiros momentos, os quatro escapados conseguiram estabelecer uma vantagem significativa que chegou a ultrapassar os 4 minutos, embora o pelotão sempre tenha mantido um controle calculado.

O primeiro ponto crítico da etapa foi o Alto de La Estrangulada, um porto de 2ª categoria com 5,5 quilômetros a 8,7% de inclinação média. Nesta subida, o quarteto da frente mostrou entendimento e colaboração, o que lhes permitiu coroar com uma vantagem de 4'33". Gregaard foi o primeiro a cruzar o topo, garantindo os pontos para a classificação da montanha.

No entanto, a descida de La Estrangulada foi marcada pela tensão e surpresa. Um ritmo frenético e um asfalto molhado pela chuva fizeram com que Thomas Champion e Xabier Isasa perdessem contato com Gregaard e Guernalec, que aceleraram. A vantagem dos dois líderes sobre seus antigos companheiros de fuga chegou a ser de 40 segundos, enquanto o pelotão, ciente da perigosidade do terreno, mantinha uma distância de 5 minutos.

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Com o Alto del Caracol, o segundo porto do dia, se aproximando, o pelotão começou a aumentar a velocidade. O Kern Pharma , com Ibon Ruiz à frente, assumiu as rédeas na perseguição, reduzindo lentamente a vantagem dos fugitivos. O porto, mais longo mas menos íngreme que o anterior, serviu como plataforma para que Gregaard e Guernalec ampliassem sua liderança na fuga. No entanto, a diferença foi reduzida para 4'11" no topo, deixando claro que os homens do pelotão tinham a situação sob controle.

A descida do Alto del Caracol foi crucial. Com 60 quilômetros para a meta, o grupo principal, agora liderado pela Alpecin-Deceuninck, começou a reduzir a distância de forma mais agressiva. A velocidade no pelotão aumentou, e os quatro escapados se reuniram novamente, embora suas esperanças de vitória fossem enfraquecendo a cada quilômetro que passava.

Com 44 quilômetros restantes, a diferença foi reduzida para 3'33", e as equipes dos sprinters começaram a se organizar para o esperado sprint nas ruas de Santander. A etapa, apesar de suas dificuldades montanhosas, parecia destinada a ser resolvida em um final massivo, deixando os fugitivos como meros protagonistas secundários em um enredo que, desde o início, favorecia os homens mais rápidos do pelotão.

A 16 da meta, com o pelotão lutando para alcançar os fugitivos, Campenaerts quis desempenhar um papel de equipe e desestabilizar a coordenação das equipes que estavam trabalhando para derrubar a fuga. O novo corredor da Visma atacou, mas os corredores da Alpecin conseguiram fechar a lacuna e seu ataque serviu para lançar a corrida completamente.

O pelotão se aproximou dos fugitivos, e faltando 5 quilômetros eles foram neutralizados. Apesar do grande esforço dos homens da Kern Pharma e da Alpecin, os fugitivos conseguiram dar uma boa luta ao grupo.

Mauro Schmid quebrou o sprint final com um bom ataque que complicou a chegada ao sprint. O suíço levou Campenaerts consigo. As equipes dos sprinters não queriam deixar a vitória escapar e a Alpecin trabalhou por Groves. O sprinter venceu a etapa com facilidade à frente dos outros e somou sua terceira vitória, igualando a Van Aert.

A 18ª etapa da Volta 2024 é uma jornada de 179,5 quilômetros entre Vitoria-Gasteiz e o Parque Natural de Izki, em Arraia-Maeztu. Com perfil montanhoso, inclui dois portos: o Alto de Rivas de Tereso (2ª categoria) e o Puerto de Herrera (1ª categoria). É um percurso adequado para corredores rápidos que lidam bem com as subidas, mas que também poderia eliminar os velocistas mais puros.